Древнейший кузен динозавров тянет их появление в глубины прошлого
Группа палеонтологов из США, ЮАР и Германии нашла важное звено в эволюции сухопутных существ: новичок на 10-15 миллионов лет старше первых известных динозавров. И хотя само животное к ним не относится и, более того, даже не является предком дино, оно поднимает интересные вопросы именно об истории столь популярных в народе «ужасных ящеров». Стерлинг Несбитт (Sterling Nesbitt) из университета Техаса (UT) и большая группа его коллег всполошила палеонтологический мир открытием асилизавра. Существо, названное Asilisaurus kongwe (новый род и новый вид), принадлежит кладе Ornithodira — «птичьей линии» архозавров (Archosaur), мощному стволу доисторических созданий, ветвями которого являются динозавры, птерозавры и целый ряд других отрядов и надотрядов животных.
Кости по меньшей мере от 14 особей асилизавра позволили палеонтологам восстановить почти полный скелет и выяснить, что это создание передвигалось на четырёх относительно длинных и грациозных ногах и обычно держало спину горизонтально. В высоту (по спине) оно насчитывало 0,5-1 метр, а в длину — 1-3 м. Взрослые особи весили от 10 до 30 килограммов.
У Asilisaurus kongwe были треугольные зубы, напоминавшие по форме лист и сочетавшиеся с подобием клюва на нижней челюсти. Эти и другие особенности рассказали специалистам, что асилизавр был или всеядным (сочетал диету двух типов), или просто травоядным.
И это-то как раз оказалось удивительным – раньше учёные думали, что двоюродные братья динозавров ходили на двух ногах и были исключительно мясоедами, к тому же – куда меньшего размера, чем найденные ныне особи.
Аналогичные Asilisaurus kongwe черты независимо появились по меньшей мере у двух линий динозавров, и во всех трёх случаях предшественники травоядных существ были плотоядными (о примере такого обращения мы говорили), что показал сравнительный анализ, выполненный в нынешней работе.
Находка натолкнула специалистов на мысль: данная адаптация – ещё один яркий пример получения эволюционного преимущества, ведь экосистема способна прокормить больше травоядных тварей, чем хищников, к тому же умение питаться растениями расширяет возможный ареал животного.
Но главное в открытии всё же другое – взаимоотношение новичка и вездесущих дино. Исследователи отнесли Asilisaurus kongwe к семейству силезаврид (Silesauridae), в которое ещё входит, к примеру, открытый ранее род силезавров (Silesaurus).
А силезавриды, как сообщают авторы исследования, являются сестринским таксоном по отношению к динозаврам, фактически это ближайшие родственники. Учёные приводят для сравнения такую же степень родства: человек и шимпанзе.
Silesauridae разделяют с динозаврами ряд общих черт, но в то же время лишены некоторых особенностей, которые присущи всем динозаврам. Именно такие тонкие отличия позволили отделить силезавров и асилизавров от их кузенов-динозавров.
О взаимоотношениях, точных моментах разделения всех этих веток на древе жизни специалисты ещё будут спорить. Но пока нужно уяснить главное — силезавриды (и в их числе герой дня асилизавр) развивались параллельно динозаврам – это очень похожие ветви. Из этого следуют важные выводы.
Коль скоро находке 240-245 миллионов лет, следует предположить, что и старейшим динозаврам должно быть примерно столько же. Но таких древних дино палеонтологи ещё не находили: их документированный «старт» на Земле относится округлённо к 230 миллионам лет назад.
Получается, что динозавры вполне могли появиться на планете раньше, нежели считалось до сих пор. И очень долгое время они были только одной из «команд», воевавших за первенство. «Все любят динозавров, — говорит Несбитт, — однако новые данные свидетельствуют о том, что они действительно были лишь одной из ряда больших самостоятельных групп животных, разнообразие которых резко возросло в триасе».
В том же месте и в том же слое, где нашли асилизавра, учёные выкопали ряд окаменелостей примитивных родственников крокодилов, к примеру, а ведь это другая большая ветвь архозавров. Значит, рассуждают авторы открытия, диверсификация древних предков птиц (они, напомним, ведут свою родословную как раз от дино) и тех же крокодилов произошла несколько ранее, чем думали палеонтологи.
То же самое, можно предположить, будет верно и в отношении даты отделения птерозавров. Да и напоминающие динозавров внешне те же силезавриды сосуществовали бок о бок с ранними дино большую часть триаса, причём были распространены по всему миру, утверждают исследователи. Ведь силезавров палеонтологи находили ранее не один раз и в разных частях света, но только появление останков асилизавра и нынешнее сопоставление всех полученных данных позволило окончательно выделить эту группу существ в самостоятельный таксон.
Такое разнообразие групп животных-конкурентов в триасе вновь поднимает вопрос о том, как динозаврам удалось начать верховодить на земных просторах, чтобы оставаться хозяевами планеты до конца мезозоя 65 миллионов лет назад. Silesauridae же вымерли примерно 200 миллионов лет назад. Комментировавший работу Несбитта со товарищи палеонтолог Пол Барретт (Paul Barrett) из лондонского музея естествознания (Natural History Museum) сказал: «Силезавриды — словно неудачный эксперимент, как построить динозавра».
Заметим, это не первая работа, так или иначе переносящая появление и взлёт динозавров на более раннюю эпоху. К примеру, авторы масштабного исследования 2008 года полагали, что распространённое представление о пике расцвета «ужасных ящеров» в середине мела порождено большей доступностью окаменелостей данного периода. Иными словами, многочисленных динозавров более раннего времени только предстоит откопать.